人性的本质是什么

我们已经知道，孔子对于仁讲了很多，对义利之辨也分得很清。每个人应当毫不考虑自己利益，无条件地做他应该做的事，成为他应该成为的人。换句话说他应当推已及人，这实质上就是行仁。但是孔子虽然讲了这些道理，他却没有解释为什么每个人应该这样做。孟子就试图回答这个问题。在回答的过程中，孟子建立了人性本善的学说。性善的学说使孟子赢得了极高的声望。

人性是善的还是恶的，确切地说，就是人性的本质是什么？向来是中国哲学中争论最激烈的问题之一。据孟子说他那个时候，关于人性的学说，除了他自己的学说以外，还另有三种学说。第一种是说人性既不善又不恶，第二种是说人性既可善又可恶（这意思似乎是说人性内有善恶两种成分），第三种是说有些人的人性善，有些人的人性恶。持第一种学说者是告子，他是与孟子同时的哲学家。《孟子》中保存了他和孟子的几段很长的辩论，所以我们对于第一种学说比对于其他两种知道得多一些。

孟子说人性善，他的意思并不是说，每个人生下来就是孔子，就是圣人。他的学说与上述第二种学说的一个方面有某些相似之处，也就是说，认为人性内有种种善的成分。他的确承认也还有些其他成分，本身无所谓善恶，若不适当控制，就会通向恶。这些成分他认为就是人与其他动物共有的成分。这些成分代表着人的生命的动物方面，严格地说，不应当认为是人性部分。

孟子提出大量论证，来支持性善说，有段论证是：人皆有不忍人之心……今人乍见孺子将入于井，皆有沐惕恻隐之心……由是观之，无恻隐之心，非人也；无羞恶之心，非人也；无辞让之心，非人也；无是非之心，非人也。恻隐之心仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，犹其有四体也……凡有四端于我者，知皆扩而充之矣。若火之始然泉之始达。苟能充之足以保四海；苟不充之，不足以事父母。

一切人的本性中都有此四端，若充分扩充，就变成四种常德，即儒家极其强调的仁、义、礼、智。这些德若不受外部环境的阻碍，就会从内部自然发展（即扩充），有如种子自己长成树，蓓蕾自己长成花。这也就是孟子同告子争论的根本之点。告子认为人性本身无善无不善，因此道德是从外面人为地加上的东西，即所谓义，外也。

这里就有一个问题：为什么人应当让他的四端，而不是让他的低级本能，自由发展？孟子的回答是，人之所以异于禽兽，就在于有此四端。所以应当发展四端，因为只有通过发展四端，人才真正成为人。孟子说：人之所以异于禽兽者几希，庶民去之，君子存之。他这样回答了孔子没有想到的这个问题。