当历史进入二十世纪三十年代，一扬接一场毁灭性的天灾人祸再次降临到中国这片苦难深重的在地上。蒋介石调集百万精锐部队，向中国共产党领导下的日益扩展的湘鄂西、湘赣、鄂豫皖、川陕、赣东北和赣南闵西等苏区发起了第五次“围剿”，1933年9月28日，发生在中央苏区的北大门黎川的首场激战，成为一个决定中国历史走向和民族生死存亡的伟大事件即将发生的前奏......
国军飞在江西黎川上空盘旋轰炸，龚家大屋的红军正组织撤退，闵赣军区司令员兼政委萧劲光得知省委机关撤走后很意外，中央的命令是死守黎川，只剩下七十多人的教导队。瑞金沙洲坝的下肖村，博古和洛甫正等着要员的来到。俄语翻译伍修权在高处看到邓发骑马前来，随后看到共产国际代表李德来到。
国军周浑元的三个师逼近黎川，萧劲光故意摆出空城计。
国军德国顾问团塞克特将军推算两百多天可以消灭共军，蒋介石一直在思考着前四次围剿的失败经验。李德入住沙洲坝，蒋介石接到密报共军也请了军事专家。塞克特提出要尽快进攻黎川，蒋介石犹豫不决。博古给李德端去咖啡，那是同志们冒险从白区搞来，博古担心毛泽东等人服，他想让李德全权负责军事路线，李德清楚他没有指挥权，博古给他安排职位，李德判断塞克特会在黎川大做文章。
周浑元的部队向黎川发起猛烈攻击，黎川很快失守，萧劲光带领教导队撤退。博古知道萧劲光的做法后提出严惩，李德建议重任萧劲光。博古采用李德的建议成立红七军团和红三军团企图收复黎川，国军死守黎川，红军的进攻受阻。周浑元被蒋介石召回，蒋介石送他坦克模型，塞克特介绍了坦克的功能，蒋介石将六辆坦克送至黎川前线。
萧劲光拿着炸药包冲向敌军坦克，虽然炸毁一辆，但萧劲光也身负重伤，等醒来后萧劲光命部队撤退，他一直遵照毛泽东的军事思想行动。李德把失利的责任推在萧劲光身上，萧劲光被带走，李德想把他交到军法处审判枪毙。毛泽东知道萧劲光被抓后急忙跑着过去，萧劲光和李德辩解，李德拿枪指住萧劲光，毛泽东一脚踢开门指责李德大开杀戒，博古替李德解释。
毛泽东寻求军委通信局长王诤的帮助，王诤同意向朱德和周恩来发送电报。周恩来前往福建建宁野战指挥部与朱德汇合，朱德担心李德提出的作战方法难以顺利执行。毛泽东在家中接待了连夜赶来的周恩来，周恩来决定配合毛泽东营救萧劲光。博古认为毛泽东是右倾主义的代表人物，李德对博古的说法表示赞同。李德被任命为工农红军大学的首席顾问，何长工邀请毛泽东参加红军大学的开办仪式。
博古等人视察位于瑞金的白屋子拘禁室，彭德怀自关禁闭以表达强烈的不满。王稼祥拒绝在萧劲光的定罪书上签字，博古对王稼祥的做法感到意外。洛甫建议博古听取大多数同志的意见，博古放弃对萧劲光执行死刑。博古将邓毛谢古定性为反党小组织，周恩来一怒之下返回了建宁。博古和洛甫找邓小平进行谈话，邓小平否认在党内组织派别活动。
博古宣布给予邓小平党内严重警告的处分，邓小平被发配到宁都七里村进行劳动改造。十九路军欲派特使到瑞金进行谈判，毛泽东建议中央抓住时机开创新局面。博古同意与十九路军联合反蒋，并向驻共产国际代表王明报告。毛泽东与周恩来等人接见了十九路军的全权代表徐名鸿和陈公培，双方很快就反蒋抗日的目标达成共识。
蒋介石对十九路军的倒戈感到担忧，宋美龄建议蒋介石利用与共产国际的关系阻止兵变。王明口授电文让秘书发往苏区，博古改变原先形成的决议，废止与十九路军的初步协定。周恩来对博古朝令夕改的行为十分恼怒，毛泽东希望博古能收回成命，博古以搬家为由将毛泽东拒之门外。蒋介石自任讨逆军总司令兴师入闽，蒋鼎文率领部下对十九路军展开围攻。
毛泽东下乡查田，了解土地与农民的现状，在当地平息了多起土地政策引起的纠纷。王明担心行程中的风险太大，打消了从莫斯科回国的念头，博古被任命为六届五中全会和二苏大的负责人。博古为免会议上出现尴尬的局面，他把周恩来派到了前线，让毛泽东去继续查田，一手包办了会议的安排。
李德不愿意放弃一寸土地坚决与敌人进行阵地战，红军陷入了十分危险的境地，而此时毛泽东却提出了截然不同的战术思路。
博古李德的战术思路让红军愈发的被动，领导层中的矛盾也愈发激化，李德的军事绝对领导权也走到了尽头。
面对各层干部的指责，最终在最危险的时候，毛泽东从新肩负起指挥红军的任务。
周恩来在住地接见鄂豫皖省委派来汇报工作的程子华，程子华提出需要军事干部到鄂豫皖地区加强领导。王稼祥认为红军的作战策略需要改变，洛甫也对广昌保卫战的错误指挥提出批评。毛泽东拒绝前往苏联养病，周恩来建议毛泽东赶赴南线的会昌。何长工亲自陪同毛泽东来到筠门岭，毛泽东命令二十二师政委方强带领部队撤退。
陈济棠陪同来访的桂军首领白崇禧视察筠门岭，白崇禧向陈济棠献上了防止红军入粤的疏导之计。粤军占领筠门岭后按兵不动，毛泽东派化妆小分队潜入陈济棠的管区宣传抗日救国的口号。高自立到苏联向王明报告了国内情况，王明拒绝让毛泽东和周恩来到苏联养病。蒋介石加紧了对苏区的围剿，周恩来说服博古召开一次政治局扩大会议。
毛泽东的正确主张在会议上被否决，博古按照李德的防御方案下发了作战命令。红七军团奉命出征北上，朱德在家中备下酒菜为寻淮洲和粟裕践行。国民政府腹心之区接连被红七军团攻克，蒋介石催促六路围攻大军向苏区加快紧逼。在博古的鼎力支持和纵容下，李德作出了六路分兵的防御部署。
中央苏区被围剿大军逼退到仅有六个县的狭窄区域里，为躲避敌机的狂轰滥炸，中央机关从沙洲坝迁到瑞金以西的背梅坑。朱德在温坊战斗中指挥部队击败敌军，但仅靠一场胜利难以挽救苏区面临的危机。博古负责制定留守苏区的领导人名单，李德建议让毛泽东到于都进行调查工作。
毛泽东抱病前往于都河畔，中央接到了一封毛泽东寄来的加急信件。博古在三人团的会议中拟定了战略转移的时间，周恩来坚决不同意将毛泽东留在瑞金。红六军团在甘溪镇遭到了桂军的伏击，任弼时关闭电台后令全军分三路突围。毛泽民快马赶赴于都探望病愈的毛泽东，周恩来致电刘伯坚让毛泽东速回瑞金。
粤军首领陈济棠发来电报意图与红军合作，毛泽东推荐何长工和潘汉年前往会昌进行谈判。李德坚持要将毛泽东留在苏区，博古令邓发通知毛泽东返回于都。周恩来希望王稼祥出面给邓小平安排个工作，王稼祥决定让邓小平进入总政治部担任新闻编辑。博古任命项英为中央分局书记留守苏区，李德接受项英的建议同意毛泽东随队转移。
何长工和潘汉年取得了谈判的成功，陈济棠同意划出道路让红军部队通过。毛泽东建议中央命令部队由湘赣边界进入湖南，李德一怒之下派邓发将毛泽东监视起来。周恩来担心毛泽东的个人安全问题，叶剑英提议将毛泽东转入军委二纵队。红六军团发来电报指出中革军委的错误命令，李德将责任推卸给周恩来等人。
周恩来主张避开粤军防线的建议被三人团否决，李德在于都县向各军团下达了突破粤军封锁线的命令，余汉谋的前沿军团遭到了红军的突然袭击。朱德代表红军向陈济棠发去一份密电，陈济棠下令让粤军脱离与共军的接触。红四师独臂师长洪超在战斗中被敌人射中胸膛，毛泽东为洪超的牺牲感到惋惜。
李德命令军队的转移方式由夜行军改为日行军，博古认为李德对粤军采取的打击行动是正确的。周恩来建议对负荷过重的行军部队精简化，李德和博古当场拒绝了周恩来的请求。王稼祥的叙述让毛泽东了解了中央红军转移方式，毛泽东认为红军主力成为了中央纵队的护卫。红二师夜袭城口帮助一军团脱离粤境，余汉谋的支援部队隐蔽在城口附近伺机而动。
博古将周恩来召回位于城口镇的临时指挥部，周恩来建议总政体系增加一个地方工作部筹粮扩红。蒋介石口授了一份措辞严厉的电文发给陈济棠，陈济棠决定向各部下达追剿红军的命令。周恩来认为粤军将会展开报复性的行动，李德将心急如焚的周恩来拒之门外。林彪在乐昌获取到了敌军的动向，二师四团立刻出发抢占九峰山。
粤军兵分三路向红军的后方展开追击，朱德亲自指挥大军绕开粤军的进攻。李默安与宋希濂的部队攻占了赣南苏区瑞金，陈毅建议项英立即下令撤退。蒋介石决定委任湘军司令何键为前方统帅，薛岳不甘心屈居于何健的指挥之下。周恩来采用疑兵之计扩大红军的声势，彭德怀率领九军团顺利拿下蓝山城。
博古在蓝山组织召开政治局会议商讨转移的路线，毛泽东认为李德所提出的战略撤退是单纯的逃跑主义。红二六军团在十万坪大山中设伏成功夺回了永顺县城，任弼时和贺龙争取在湘西建立一片新的苏区。博古等人建议红军由桂北渡过湘江，朱德表示部队的当务之急是要抢占道州。彭德与参谋长邓萍商议后向军委发了封电报，李德对此感到十分不满。
林彪率领的一军团顺利占领道州城，毛泽东怀疑这是蒋介石设下的圈套。周恩来赞同毛泽东提出的北上计划，朱德认为周恩来需要得到博古的支持。杨永泰担心红军往北逃窜，蒋介石决定将行营迁到庐山。潘汉年与徐梦秋辗转来到恭城与白崇禧秘密会见，白崇禧随后收到了王建平从上海发来的情报。
刘英建议将山炮和弹药发一些到部队去，博古拒绝了刘英和洛甫的请求。周恩来收到了白崇禧同意让道的消息，朱德提醒对白崇禧这个出尔反尔的军阀要多提防。湘军将领刘建绪亲自到阵地指挥炮击，林彪命令部下隐蔽在山头背后阻击敌人。白崇禧决定发兵围剿红军，红军先头部队在新圩与桂军展开血战。
桂军用飞机对渡江的红军进行轰炸，红军的大部队遭到了重创。三十四师奉命在道州凤凰山执行掩护的任务，兵力占据优势的桂军很快将三十四师包围。李德认为周子昆对二十二师的战败负有责任，贺子珍亲自出面为周子昆作证。新组建的红十军团在方志敏的带领下到达汤口地区，李德命令红十军团在敌人的后方进行战斗。
警卫员胡昌保发现生病卧床的吴吉清不知去向，毛泽东进入由反动民团控制的深林寻找吴吉清。蒋介石判定红军将会北上与萧克会合，湘西成为蒋介石重视的地区。叶剑英在指挥部队转移时被敌军炸伤，周恩来将刘伯承召回中央担任临时总参谋长。红一军团顺利占领了湘西边陲的通道县城，红四方面军与中央再次取得了联系。
曾希圣向中央发来徐向前截获的敌军电报，这一情况让毛泽东更加坚定了西进贵州的想法。中央在通道临时召开政治局会议，毛泽东主张在遵义重建新的根据地。李德在会上与毛泽东产生了分歧，周恩来决定以投票的方式达到意见的统一。毛泽东制定了红军强渡乌江的方案，刘伯承亲自赶往前线部署渡江计划。
红二师趁夜色顺利渡过乌江直逼遵义，驻守遵义的黔军得知消息后弃城逃跑。蒋介石命令薛岳将黔军司令王家烈驱逐出境，杨文泰的建议被蒋介石厉言驳回。红军在遵义落脚后暂时得到休整，贺子珍从干部休养连返回与毛泽东团聚。周恩来欲同博古商量遵义会议的事宜，博古关了灯把周恩来拒之门外。
毛泽东说：开这个会在黎平就已经定了，现在不是开不开的问题，而是要解决如何开的问题，只要给博古说明会议的主题他肯定会同意开会，这个主题就是着重解决军事路线问题，其他问题暂不争论。周恩来眼前一亮，感到这正是一个领袖人物的智慧和高明之处。两人绕着樟树转着谈着，越谈越深入。
按照遵义会议所定下来的决策，中央红军挥师北上，欲在泸州至宜宾之间渡过长江，电令红四方面军接应。据侦察，当时土城驻守着的黔军不过两千人，在毛泽东眼里这些黔军是不经打的，便亲自与周恩来、朱德和刘伯承查看地形，把指挥部设在离土城不远的青杠村里，亲自坐镇指挥。
蒋介石及时抓住了毛泽东求胜轻敌的错误，令刘湘派郭勋祺由川入黔，与中央军和湘军合围将红军逼入绝境。红军在土城青杠坡与川军郭勋祺部展开一场血战，朱德亲自赶赴前线参加战斗。中央军委在阵地上召开临时会议，毛泽东决定放弃与川军的决战。红军渡过赤水辗转来到云南东北部的扎西镇，毛泽东的心情显得非常沉重。
杨永泰在春节当日扫了蒋介石的兴致，蒋介石将杨永泰软禁在卫兵把守的房间里。洛甫对博古迟迟不交权的行为颇为不满，毛泽东建议让洛甫担任红军的总负责。当博古得知周恩来要让洛甫接替他的职务时，当即答应立即交权。中共中央政治局在赤水河上游的扎西镇召开了会议，毛泽东决定放弃北渡长江的计划回师东进。
就在中央红军二渡赤水期间，贺子珍在随干部休养连到达白沙乡的上榜村时突然临产，贺子珍为了不弄脏老乡的床铺，坚持躺在担架上生下一个女孩。戎马倥偬，大人都难保，只有像以往一样将婴儿寄养给老乡。贺子珍含泪朝自己的亲骨肉投下最后一瞥，从此再也没见到过这个孩子。
柏辉章难抵红军的勇猛进攻，夺南门而逃，这是红军自长征以来获得的歼敌两个师的最大的胜仗，全军上下为之振奋。毛泽东、周恩来、朱德、洛甫、王稼祥和刘伯承等人再次拍马进入遵义城，回到了那座“柏公馆”。蒋介石闻讯遵义再度失守，这才真的相信毛泽东又重新上台，于是赶紧与宋美龄飞抵重庆，亲自坐镇部署剿匪大计。
这个夜晚对毛泽东来说是一生中最为痛苦的夜晚，辗转反侧，烦躁难眠，来到了周恩来的住处。刚推开门，周恩来就着急地迎了上来，刚才一局送来情报，黔军犹旅由西安寨向打鼓新场推进，果然不出你所料，打鼓新场是个陷阱。毛泽东因势制变，当即献上一计：立即发电通知各军团停止前进，转头向南猛扑贵阳。
让毛泽东感到意外的是，他的这个决定却受到了博古和凯丰的赞许。不出毛泽东所料，蒋介石果然误以为红军又要北渡长江，急忙调集各部迅速奔集川南地区，声称“剿匪成功，在此一举”。毛泽东与蒋介石斗法还是高出一筹，有效地调动了敌军，大胆地率红军与敌相向穿插，三渡赤水后仅隔了四天，再渡赤水河。
毛泽东却在贵阳虚晃一枪，令一部兵力在清水江上架设浮桥，做出主力东渡的姿态，目的是“只要能将滇军调出来，就是胜利”。蒋介石以为红军欲东进湖南同二、六军团会合，又令薛岳和湘军东至余庆等地布防。毛泽东利用蒋介石的盲区，指挥红军主力沿着湘黔公路甩开大步进入云南，使蒋介石围歼红军于黔东的计划又一次落空。
